Au milieu du XVIIIe siècle, la chimie fait l’objet d’un engouement particulier de la part du public. À Paris, les cours de chimie attirent plus de six cents auditeurs au Jardin du roi, plus de deux cents au Jardin des apothicaires, sans compter ceux des cours particuliers. Cependant, les démonstrations de chimie se distinguent nettement des autres démonstrations, de science d’optique ou d’électricité, par exemple. Quelle est leur spécificité ? Comment expliquer un tel succès ?
Nous tenterons de répondre à ces questions en décrivant dans un premier temps le cadre matériel, institutionnel et social des cours de chimie au milieu du XVIIIe siècle : le lieu des cours, le statut des maîtres et les attentes du public. L’examen des cahiers d’élèves de trois grands professeurs de chimie, Guillaume-François Rouelle (1703-1770), Pierre-Joseph Macquer (1718-1784) et Gabriel-François Venel (1723-1775), permettra ensuite de faire ressortir quelques particularités de chacun de ces cours mettant en lu (...)